二十世纪三十年代，在连接京津的水陆码头大城，聚集着一批身怀绝艺的大工匠。和然居创办人何天工便是其中一位。
何天工是前清造办处的御用木工。清朝覆灭之后，他回到家乡创办了木工作坊和然居，并广纳门徒，发愿要将他手中“京作木工”手艺代代相传下去。
然而乱世弄人，前清逊帝在东北要建立“伪满洲国”，并派来“贵族”武贝勒寻访何天工，目的是要何天工用祖传的紫檀大料和木工技艺为“伪皇帝”登基制作龙椅和礼器。武贝勒勾结当地出宫回乡的太监李德喜及一干乡痞用尽一切威胁利诱、肮脏龌龊的手段威逼何天工就范。
何天工深知，“伪皇帝”背后其实是日本的侵略势力。更何况，自己的亲生之子刚刚在上海的淞沪战场上为国捐躯。他想要一死以谢良知，但又唯恐自己视作珍宝的木工技艺从此失传，也害怕自己的那些徒弟们牵连上这无妄之灾。
在众徒弟中，他最为偏爱一人，名唤斧头。作为何天工的养子，两人感情笃重。斧头成年之后与当地民间大鼓艺人檀儿私定终身，为了保护斧头，何天工以此为由将斧头逐出师门。此计虽出于万般无奈，却是何天工良苦用心。却不料，这一切全被武贝勒所洞察，他截获了斧头和檀儿，并用他们的生命对何天工做出要挟。眼看已经没有万全之策，何天工只得答应武贝勒的要求。他保护下了自己的徒弟，但是没有救得了徒弟的心上人，檀儿为了不失名节而慷慨自尽。而何天工本人也在开料仪式上自断手臂以谢祖先，然后从容而终。 失去了师父和爱人的斧头，携他的师兄弟们远走他乡。历经磨难的他们终于将何天工视作生命的“京作木工”手艺传承至今，并发扬光大。